你腦海中的南極是什麼樣子呢？很冷、會下雪、有企鵝？南極是南緯60度以南的區域，包括南極海、南極大陸與周圍的群島。由於緯度很高，氣候寒冷，年均溫大約是攝氏零下25度，所以陸地幾乎被冰雪覆蓋，海面上也充滿浮冰。正因如此，這裡雖有許多野生動物生存，長久以來卻沒有人類居住，直到兩百年前才終於被發現。
這塊「世界最後的淨土」不屬於任何一個國家，幾乎不受人為開發、汙染和破壞的影響，保有許多珍貴的自然資源，加上特殊的氣候與環境，吸引世界各地的學者千里迢迢來到這裡進行科學研究，他們是南極科學家。南極是怎麼演變成科學的陸地？科學家又在這裡進行什麼樣的研究呢？在《科學少年》裡，都能找到答案。
從探險到科學研究
南極大陸原本無人居住，人們究竟是怎麼找到這裡的？
從15世紀開始，歐洲列強如葡萄牙和英國等國，為了尋找新貿易路線與殖民地，紛紛出海探險。隨著航海和造船技術的進步，歐洲人的船愈開愈遠，陸續發現美洲、非洲和印度等地。當時人們認為，南半球應該還有一塊巨大的南方大陸，卻沒人親眼見過。直到1820年前後，由俄羅斯探險家別林斯高晉領軍，駕駛外覆銅皮的巨大船隻前往，才穿越南極圈內重重冰山與浮冰，看見真正的南方大陸。
不止息的南極夢
之後愈來愈多人前進南極，進行探險、科學調查，或探勘海豹與鯨魚的獵捕海域，甚至想登上南極大陸。但南極環境險惡，想登陸並不容易。要知道過去的航海技術和今天不能相比，沒有GPS定位和無線電通訊，只能仰賴羅盤和不完美的地圖；當時醫療知識也不足，許多探險隊飽受壞血病之苦，也有船隻不敵浮冰，卡在其中動彈不得。但人們對未知的探索，始終不曾放棄。
1872年，第一艘南極科學研究船從英國啟航，沿著南美洲南下抵達南極冰棚附近，採集許多岩塊和動植物標本，還在沿途島嶼設立氣象和天文觀測站，進行南極的地質、地磁、氣象和天文等研究，大大推進南極的科學研究進展。
第一個登陸南極的人則是挪威的探險家布爾，他在1893年率隊出發，幾經波折後終於在1895年踏上南極陸地。夢想成為南極第一的探險家愈來愈多。挪威的博克格雷溫克從小立志成為第一個在南極過冬的人，他不只辦到了，還在南極建立第一個基地。英國的史考特則期許自己比其他任何人更早抵達地球最南端—南極點。為了達成這個目標，他總共挑戰了兩次。
為科學前進
1902年，史考特第一次率隊抵達南極，建立了基地，並且設置補給點。但在正式前往南極點時，因為技術不佳、路徑不熟、補給點也不夠，最後鎩羽而歸；總共走了93天就狼狽折返。但史考特並不死心。1910年，他再次挑戰南極點，並且載了許多儀器準備進行科學考察。但在萬事俱備之際，卻傳來另一位挪威探險家─阿蒙森，也決定挑戰南極點的消息。到底應該以科學調查為先，還是直接挺進南極點呢？史考特陷入兩難的抉擇，最後他選擇先進行科學調查。
他將隊員分組，一組在船上進行南極海的研究，一組沿著南極海岸調查冰棚、冰河和露出的岩石，還有一組研究皇帝企鵝的棲地並採集企鵝蛋。他們在狂風暴雪中完成一系列考察後，才在1911年11月出發前往南極點，但已落後阿蒙森12天了。
南極點位於極地高原，必須翻越山脈才能抵達，但史考特的馬卻因水土不服變得虛弱，拖累進度。隔年1月，史考特讓多數隊員和動物折返，含他只留下五名隊員，以人力拖雪橇繼續挺進南極點。結果很遺憾，當他們抵達時，南極點上已插著挪威國旗，原來阿蒙森早在一個月前就抵達了。......
[更多詳細內容請參閱《科學少年》2019年8月 ]
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