土星居然長耳朵？
大多數第一次透過天文望遠鏡觀看星體的朋友，除了對月球表面滿是坑坑洞洞感到訝異之外，另一個驚奇的點，應該就是土星環了，往往直呼：「哇，原來星星真的會玩呼拉圈啊！」土星環確實是很引人注目的天文景象，也使得土星成為許多人心中最迷人的行星。
在四百多年以前，伽利略用他自己製作的望遠鏡指向星空，發現月球並不像大家所認為的皎潔無瑕，反而充滿了坑洞；他也注意到木星旁邊有四顆小光點，每天的位置會變動；當他看到土星時，最感到困惑的，就是「土星居然長耳朵」！這個疑問一直到望遠鏡製作的技術愈來愈進步，可以看得更清楚之後，才了解土星上面的不是耳朵，而是一個圍繞著它的環狀物。
這個環到底怎麼來的呢？天文學家提出兩種說法，有一派認為土星環是跟著土星一起形成的。（這種說法滿了無新意的。） 而另一派認為是一顆充滿冰雪的衛星，因為軌道的衰減使它愈來愈靠近土星，最後被土星強大的潮汐力給扯碎，這顆冰衛星就變成了現在的土星環。（這個說法我喜歡）
為什麼說是冰衛星呢？因為土星環的成分約有95%是大大小小、尺寸不等的碎冰塊喔。說到這邊，小朋友通常會很訝異地說：「哈，原來土星環是『剉冰』做成的喔？」沒錯，而且全人類吃幾輩子都吃不完，因為這個環實在太大了！環最密集處的寬度大約可以放五顆地球，但奇妙的是，它的平均厚度居然只有二十公尺左右，顯示這個環是又寬又薄。
大行星才有環嗎？
此外，你知道嗎，土星環每隔一段時間就會消失看不見。這是因為我們從地球觀測土星時，環的傾斜角度變化所致：土星的自轉軸與它公轉太陽的軌道有26.7度的傾角，在公轉時會維持傾斜的方向不變，跟地球一樣，當傾軸右側向太陽時是春分，傾軸對向太陽時是夏至，傾軸左側向太陽時是秋分，傾軸背向太陽時是冬至，再回到春分點公轉太陽一周約29.457個地球年（約29年又166.8天）。當它運行在夏至與冬至點附近，地球如果來到土星跟太陽之間，此時我們有機會看到最寬大的土星環面；相對的，在土星運行到它的春分與秋分附近，而地球來到土星與太陽之間時，那麼此時的土星環剛好側向地球，這時候的土星環就會因為太薄了而無法看見－－你可以想像一顆沒有環的土星長相嗎？
在太陽系的八大行星中，除了土星環，天王星、木星與海王星的環也都陸陸續續被發現了，所以這四顆氣態的大行星都有環，但只有土星的環是我們在地球上用望遠鏡看得到的。
那麼，只有大行星才有環嗎？2017年6月22日，天文學家在觀測一顆10199號（Chariklo，查里克羅）小行星掩星事件時（小行星從一顆遙遠的恆星前面經過而遮掩了星光，讓這顆星星暫時消失之後再亮起來），發現在掩星前幾秒，這顆星出現微弱的閃爍，掩星之後幾秒，閃爍現象又再度出現－－就跟1977年發現天王星環時的現象一樣！因此，10199號小行星是目前唯一發現有環的小行星喔！
沒有留言:
張貼留言